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    半月之期转瞬即至。赴宴之日，龙首关晨曦微露，一队精干人马已整顿完毕。胡汉并未大张旗鼓，仅带了二十名护卫，皆是从战兵中精选出的好手，由张凉亲自带队。人人内着软甲，外罩寻常布衣，兵器也用布套包裹，看似低调，实则戒备森严。

    胡汉本人则换上了一身靛青色细布长袍，头发用一根简单的木簪束起，腰间佩着那柄欧师傅精心打造的短刃“破军”，显得沉稳干练，又不失一方镇守使的气度。他拒绝了乘坐马车的提议，与众人一样骑马而行。

    “镇守使，一切小心。”李铮与杨茂送至关下，神色凝重，“我等在峪内，必严加守备，若有异动，烽火为号！”

    胡汉点头，目光扫过巍峨的龙首关和身后熟悉的峪口，沉声道：“峪内之事，便托付二位了。此行，我自有分寸。”

    说罢，他轻夹马腹，一行人马便在那陈氏使者的引导下，朝着西河方向迤逦而行。

    西河陈氏的坞堡，坐落在西河一处水流平缓的河湾旁，依山傍水，墙高壕深，望楼林立，果然是一处经营多年的坚固基业。此时堡门外车马络绎，各色人等往来不绝，显然受邀前来贺寿的“豪杰”不在少数。

    胡汉一行的到来，并未引起太多注意，他们衣着普通，人数又少，混在众多宾客中毫不显眼。直到通名报姓，言明“龙骧军镇镇守使胡汉”到访时，堡门处负责迎客的陈氏子弟才明显愣了一下，随即态度变得异常恭敬，连忙引着他们入内，并飞快派人入内通报。

    穿过数道门户，来到堡内核心区域的一片巨大广场。此时广场上已摆开数十桌宴席，觥筹交错，人声鼎沸。主位之上，一位须发皆白、面色红润的老者端坐，正是今日的寿星，陈氏家主陈老太公。其身旁左右，簇拥着数名气度不凡的男女，应是陈家的核心子弟以及一些地位较高的宾客。

    胡汉等人的出现，瞬间吸引了不少目光。许多原本喧哗的宾客安静下来，带着好奇、审视、甚至是不屑的眼神，打量着这位近来声名鹊起，却又如此年轻的“龙骧镇守使”。

    “龙骧军镇胡镇守使到——！献贺礼——”司仪拉长了声调喊道。

    胡汉示意，身后一名护卫捧上一个不起眼的木盒。盒盖打开，里面并非金银珠宝，而是两件物品：一柄寒光闪闪、造型流畅的环首短刀，以及一个密封的白陶小罐。

    “胡某谨代表龙骧军镇，恭祝陈老太公福如东海，寿比南山。”胡汉上前几步，从容不迫地拱手道，“区区薄礼，不成敬意。此刀名‘破甲’，乃我镇匠作监心血所凝，可断寻常铁札；罐中所盛，乃我龙骧特制‘雪盐’，聊表心意。”

    他没有刻意宣扬，但“破甲”刀那非同寻常的锋锐光泽，以及“雪盐”二字，已足以让在场识货之人心中震动。尤其是那几位看似豪强首领的人物，目光瞬间变得灼热起来。

    端坐主位的陈老太公浑浊的眼中精光一闪，呵呵笑道：“胡镇守使少年英雄，名不虚传！如此厚礼，老朽愧领了！快请入席，上座！”

    他亲自指着靠近主位的一处席位，态度颇为热情。胡汉也不推辞，坦然落座，张凉则按刀立于其身后，目光如鹰隼般扫视着全场。

    宴席继续进行，丝竹管弦之声再起，但气氛却明显变得微妙起来。不断有人借敬酒之名前来与胡汉搭话，言语间多是试探龙骧军镇的虚实，尤其是对那“雪盐”和精良铁器的来源旁敲侧击。胡汉皆从容应对，言辞滴水不漏，既不过分谦卑，也不露丝毫怯懦，更不透露任何关键信息。

    酒过三巡，菜过五味，陈老太公轻轻咳嗽一声，场中渐渐安静下来。他环视众人，缓缓开口道：“今日老朽寿辰，承蒙诸位英雄赏光，齐聚我西河堡，实乃幸事。如今北地不宁，胡尘肆虐，我等汉家子弟，正当同心协力，保境安民才是。”

    他话锋一转，目光似无意般扫过胡汉：“然则，群龙不可无首，协力亦需章程。老朽听闻，近来周边颇有些新兴势力，虽锐气可嘉，然根基未稳，行事或有孟浪之处，易招致祸端。依老朽愚见，不若推举一德高望重者为盟主，订立规矩，统一号令，如此方能凝聚力量，共抗外侮。不知诸位意下如何？”

    此言一出，场中顿时响起一片附和之声，显然早有安排。不少目光再次聚焦到胡汉身上，带着毫不掩饰的压力。

    胡汉心中冷笑，果然图穷匕见，这寿宴的真正目的，是想借此机会整合周边势力，确立陈氏的领袖地位，而龙骧军镇这个“新兴势力”，自然成了需要被“规训”的对象。

    他缓缓放下酒杯，迎着无数道目光，平静开口：“陈老太公心系桑梓，提议甚好。胡某年轻识浅，却也深知团结御侮之理。然则，结盟之事，关乎各家存续，非同小可。所谓盟主，需德才兼备，更需有足以服众之实力与魄力，方能领袖群伦，而非仅凭资历年岁。”

    他顿了顿，声音清晰而坚定：“我龙骧军镇，愿与诸位于抗胡大业上同进同退，互通有无。然军镇内部事务，自有法度章程，不劳外人置喙。至于盟主之位……呵呵，胡某以为，当由天下英雄共议，而非在此宴席之间，便可轻定。”

    话音落下，满场皆静。

    胡汉这番话，软中带硬，既没有直接反对结盟，却明确拒绝了陈氏想要主导和干涉龙骧内部事务的企图，更将盟主之位的归属推到了“天下英雄共议”的层面，轻描淡写地化解了陈老太公蓄意营造的逼宫之势。
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